Τι να πρωτογράψω για την «υπερκλασική» horror ανθολογία του «βασιλιά του συγγραφικού τρόμου»; Προφανώς το «Night Shift» ή «Νυχτερινή Βάρδια» δεν χρειάζεται συστάσεις. Είναι η πρώτη και για πολλούς η καλύτερη συλλογή διηγημάτων τρόμου του Stephen King. Πρόκειται για ένα πλούσιο και ευρηματικό σύνολο αλλόκοτων ιστοριών που πολύ γρήγορα απέκτησαν τεράστια φήμη με την μεταφορά τους στον κινηματογράφο.
Στη συλλογή αυτή θα βρούμε εμβληματικές ιστορίες όπως «Τα παιδιά στις καλαμποκιές», «Νυχτερινή βάρδια», «Μερικές φορές επιστρέφουν», «Τα φορτηγά» και «Το μάγκανο» που με την προβολή τους στον κινηματογράφο ή στην τηλεόραση τις δεκαετίες του ’80 και του ’90 διέδωσαν τη φήμη του King ακόμα περισσότερο στους μη μυημένους. Θα βρούμε επίσης και πιο «ιδιαίτερες» ιστορίες, λιγότερο διάσημες που όμως δεν στερούνται ευρηματικότητας και δυναμικής.
Οι ιστορίες της «Νυχτερινής Βάρδιας» καταπιάνονται με ποικίλα θέματα που μας έχει συνηθίσει ο Αμερικανός συγγραφέας στην μακρόχρονη καριέρα του. Απρόσμενοι serial killers, ο φόβος του ανθρώπου για τα στοιχεία της φύσης και το άγνωστο, «δαιμονισμένες» μηχανές ή αντικείμενα, ο ψυχολογικός φόβος του μπούλινγκ κλπ. Όλα αυτά τα μοτίβα ρίχνονται στη μάχη για την κατάκτηση του αναγνώστη. Την ίδια στιγμή, μαζί με τον τρόμο φιλοξενούνται και λίγες δραματικές ιστορίες που αντισταθμίζουν την έλλειψη καθαρόαιμου τρόμου με σπαρακτικές περιγραφές και συγκινητικά θέματα από την ψυχοφθόρο προσωπική ζωή των ηρώων του (Το τελευταίο σκαλί, Η γυναίκα στο δωμάτιο).
Η εναρκτήρια ιστορία «Τζερούσαλεμς Λοτ» με την λαβκραφτιανή ατμόσφαιρα και επιρροή ανοίγει ιδανικά την ανθολογία για να συνεχίσουμε με τους ανίκητους αρουραίους της «Νυχτερινής βάρδιας» που δαγκώνουν στο ψαχνό και σε παρασύρουν σε σκοτεινά βάθη, εντελώς αφιλόξενα για τον ανθρώπινο πολιτισμό. Το «Νυχτερινό κύμα» με την φονική ασιατική γρίπη θα σας φανεί πιο επίκαιρο από ποτέ, απεικονίζοντας γλαφυρά τις χειρότερες διαστάσεις που μπορεί να λάβει μια πανδημία.
«Ο μπαμπούλας» θα ξυπνήσει τους χειρότερους παιδικούς σας φόβους για το τέρας που κρύβεται στην ντουλάπα. «Τα φορτηγά» που πολιορκούν τους άτυχους θνητούς μέσα στην απομονωμένη καφετέρια δεν θα σας αφήσουν να πάρετε ανάσα ενώ ο αυτοβιογραφικός τρόμος στην ιστορία «Είμαι η πύλη» θα σας συμπαρασύρει σε ωκεανούς ατελείωτης απελπισίας μαζί με τον τραγικό πρωταγωνιστή της. Διασκεδαστικό αλλά και απροσδόκητα βίαιο ήταν το «Πεδίο μάχης» το οποίο απολαύσαμε τηλεοπτικά στην σειρά τρόμου «Nightmares & Dreamscapes» (2006) μαζί με επιπλέον τηλεοπτικές μεταφορές διηγημάτων του Stephen King.
Ειδική μνεία πρέπει να γίνει σε δύο ακόμα ιστορίες από τη συλλογή που προβλήθηκαν ως segments στην ανθολογία τρόμου «Cat’s Eye» του 1985. Πρόκειται για την «Μαρκίζα» και τους «Πρώην καπνιστές Α.Ε.». Η πρώτη σε καθηλώνει με το συνεχόμενο σασπένς και τα μεγάλα ύψη της ενώ η δεύτερη εντυπωσιάζει με την απίστευτη πρωτοτυπία και το μαύρο χιούμορ της. Αν θέλετε να πείσετε έναν φίλο σας να κόψει το κάπνισμα τότε πρέπει να την διαβάσετε ή να δείτε την κινηματογραφική της εκδοχή από το «Cat’s Eye» όπου πρωταγωνιστεί ο μοναδικός James Woods.
Ευχάριστη έκπληξη αποτελεί η ιστορία «Αυτός που αγαπούσε τα λουλούδια» η οποία σε σοκάρει με την απρόβλεπτη εξέλιξή της. Πολύ τρομακτικό και αγωνιώδες ήταν το «Ένα για τον δρόμο», ένα διήγημα που μας συνδέει με τον εφιαλτικό κόσμο του «Salem’s Lot». Γενικά είναι πολύ δύσκολο να ξεχωρίσεις μία μόνο ιστορία ως κορυφαία όλης της συλλογής κι αυτό οφείλεται στην εξαίρετη ποιότητά τους. Ίσως η «Γκρίζα μάζα» να παίρνει τον άχαρο τίτλο της χειρότερης ιστορίας αλλά τα όποια ψεγάδια χάνονται μπροστά στο συναρπαστικό σύνολο και την συγγραφική μαεστρία του δημιουργού του.
Να προσθέσω ότι στην παρούσα έκδοση από τον «Κλειδάριθμο», εκτός από τα διηγήματα θα βρούμε μία «διδακτική» εισαγωγή πάνω στο γράψιμο από τον διάσημο Αμερικανό συγγραφέα θρίλερ μυθιστορημάτων John D. MacDonald και αγαπημένο συγγραφέα του King. Επίσης θα βρούμε και έναν διεισδυτικό πρόλογο του ίδιου του Stephen King – η πρώτη φορά που έκανε κάτι τέτοιο σε βιβλίο του. Στο τέλος υπάρχουν και λίγες προτάσεις για άλλα γνωστά έργα του μεγάλου συγγραφέα από τις ίδιες εκδόσεις.
Εάν δεν έχετε διαβάσει καθόλου (ή λίγο) μυθιστορήματα του Stephen King μπορείτε να το κάνετε ξεκινώντας από το μνημειώδες αυτό έργο. Διαβάζοντάς το θα ταξιδέψετε σ’ έναν αλλόκοτα σαγηνευτικό κόσμο όπου ο τρόμος και το μακάβριο κυριαρχούν. Γενικότερα όμως η «Νυχτερινή Βάρδια» είναι μια καλογραμμένη και πλούσια σε ιδέες ανθολογία τρόμου που προτείνω με κλειστά μάτια σε όλους τους φίλους του ποιοτικού συγγραφικού τρόμου. Με την επιδέξια μάλιστα μετάφραση που έκανε η έμπειρη μεταφράστρια Γωγώ Αρβανίτη, οι ιστορίες του βιβλίου διαβάζονται πολύ ευχάριστα και διατηρούν το πνεύμα της original εκδοχής.